샌즈 라이프스타일이 주최한 샌즈 골프 데이는 2023년 10월 23일 하루 동안 열렸으며, 세계 정상급 선수 4명이 마카오 주니어 골프 협회 소속 청소년 16명과 함께 뜻깊은 골프 클리닉을 진행했습니다. 이와 함께 마카오를 찾은 골프 애호가들을 위한 VIP 행사도 마련되었습니다.

마카오를 찾은 골프 스타 이민지, 리디아 고, 이민우, 콜린 모리카와 선수는 청소년들과 오후 시간을 함께하며 멘토링과 실전 지도를 진행했습니다.

프로 선수들이 파리지앵 마카오와 포시즌스 호텔 마카오 사이의 잔디에서 시범을 선보인 뒤, 참가자들은 4명씩 팀을 이뤄 훈련을 이어갔습니다. 각 팀은 각각의 프로 골퍼의 지도 아래 베네시안 마카오에서 롱 퍼트 스킬 챌린지에 참여했으며, 샌즈 차이나는 우승팀의 이름으로 마카오농아협회와 오르비스 마카오 두 곳의 지역 자선단체에 총 10만 파타카를 기부하기로 했습니다.

이번 행사는 퍼팅 그린을 넘어 스포츠로 지역사회를 연결하고, 특히 여성 골프 유망주를 비롯한 지역의 차세대 인재를 지원하는 뜻깊은 자리이기도 했습니다.

이날 무대 중심에 선 이민지 선수는 라스베이거스 샌즈의 첫 여성 브랜드 앰배서더입니다. 호주 출신의 그는 에비앙 챔피언십과 US 여자 오픈 우승을 포함해 LPGA 투어 10회 우승자입니다. 최근 한국에서 열린 BMW 레이디스 챔피언십에서 이번 시즌 두 번째 LPGA 타이틀을 거머쥐며, 골프계에서 영향력을 꾸준히 넓혀가고 있습니다.

27세의 이민지 선수는 자신의 여정에서 여성 운동선수들이 얼마나 중요한 역할을 했는지 강조하며, 테니스계의 전설 세리나 윌리엄스를 언급했습니다. "저는 늘 세리나를 제게 큰 영감을 준 인물이라고 생각했습니다. 테니스 선수로서 그녀가 코트 위에서 이뤄낸 모든 성취는 저 역시 그녀처럼 노력과 결단력을 갖춘 선수가 되고 싶다는 다짐을 하게 했습니다.”

이민지 선수는 다음 세대와 경험을 나누는 일 또한 자신의 중요한 역할이라고 생각합니다. "골프를 치는 것만이 아니라, 제가 받은 것을 돌려줄 수 있는 아주 좋은 방법이기도 합니다."

“웃음 없는 얼굴을 한 명도 보지 못했어요. 어린 골퍼들은 모두 웃고 있었고, 저는 그것이 젊은 세대와 진정으로 소통하는 방식이라고 생각합니다. 너무 진지하게 접근하는 방식은 그만큼 효과적이지 않죠."

25세 프로 골퍼인 이민우 역시 이번 행사의 의미에 깊이 공감한 선수이기도 합니다. 최근 2023 마카오 오픈에서 4라운드 합계 30언더파라는 신기록을 세우며 우승한 그는 유러피언 투어와 아시안 투어를 대표하는 차세대 스타일 뿐 아니라 다음 세대를 위한 열정적인 멘토입니다.

“아이들을 가르치는 일이 정말 좋습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 저도 그들 중 한 명이었거든요!”라고 그는 웃으며 말합니다. "제가 받은 것을 되돌려주고, 그 나이에 제가 알았더라면 좋았을 것들을 나누고 싶었습니다. 오늘은 아이들이 재미있게 골프를 마음껏 즐기길 바라는 마음으로 임했는데 그런 시간이 되었기를 바랍니다."

바로 전날 도쿄에서 열린 PGA 투어 조조 챔피언십에서 우승한 직후 마카오를 찾은 콜린 모리카와에게도 골프의 즐거움과 접근성은 중요한 가치입니다.

모리카와는 미국 대표로 라이더컵에 두 차례 출전했으며, PGA 투어 6승과 메이저 대회 2승을 기록했습니다. 중국과 일본에 뿌리를 둔 그는 메이저 챔피언십 첫 출전 두 대회에서 모두 우승한 최초의 선수이기도 합니다. 하지만 그에게 이번 행사는 골프의 장벽을 허무는 데 더 큰 의미가 있었습니다.

"골프는 상류층 스포츠이고 비용이 많이 든다는 인식이 있지만, 미니골프나 실내 골프처럼 누구나 골프를 쉽게 접할 수 있도록 하는 다양한 방식이 있습니다."

"골프는 단순한 스포츠 혹은 코스에서 보이는 것이 전부가 아닙니다. 정직, 진실성, 존중, 용기와 같이 골프를 배우며 형성되는 여러 가치가 있습니다."

어린 시절 주니어 선수였던 경험을 떠올리며, 리디아 고는 샌즈 골프 데이와 같은 행사가 경기 그 이상의 의미를 지니며 젊은 유망주들의 꿈을 키우는 계기가 된다고 강조했습니다.

뉴질랜드 출신의 26세 리디아 고는 LPGA 투어 19승을 기록했으며, 그중 2승은 메이저 대회 우승입니다. 2015년 17세의 나이로 여자 프로 골프 세계 랭킹 1위를 차지한 최연소 선수라는 타이틀도 거머쥐었습니다.

"주니어 선수들이 콜린, 민우, 민지, 그리고 저를 직접 만날 기회를 갖게 된 것은 정말 뜻깊은 일이라고 생각합니다. 저도 어릴 때 주니어 클리닉에 참가해 프로 선수들을 보고 감탄하며 그들의 가르침을 마음에 새겼던 기억이 있거든요."라고 그는 말했습니다. "그렇게 영감을 심어주고 아이들이 궁금해하는 질문에 답해줄 수 있다면, 선수로서 저희의 역할을 다한 것이라고 생각합니다."

이처럼 세계 정상급 선수들이 함께한 이번 행사는 마카오 스포츠 관광의 미래에 투자하고 있는 샌즈 차이나에게도 큰 의미가 있습니다. 샌즈 차이나는 지난 20년간 마카오 최초의 NBA 경기와 같은 대형 스포츠 이벤트를 개최하고, 데이비드 베컴과 이민지 등 세계적인 스포츠 아이콘들과 협업하며 스포츠 산업 발전에 기여해 왔습니다. 이러한 노력은 마카오를 세계적인 스포츠 엔터테인먼트 여행지로 알리는 데 기여해 왔습니다.

샌즈 골프 데이와 같은 프로그램을 통해 샌즈 차이나는 세계적인 행사를 개최하는 데 그치지 않습니다. 도시의 스포츠 발전에 투자하고 지역사회에 기여하는 기회로 삼고 있습니다. 정상급 선수들을 초청해 차세대 스포츠 스타들에게 경험을 전수하는 것도 그런 방법 중 하나입니다.

참가한 선수들의 반응을 보면, 샌즈 골프 데이가 어린 선수들뿐 아니라 모두에게 깊은 인상을 남겼다는 것을 알 수 있습니다. 이들 가운데 미래의 골프 스타가 탄생할까요? 이 민지 선수는 마카오에서 큰 가능성을 보았다고 말합니다.

"오늘 만난 아이들 모두에게 밝은 미래가 있다고 생각해요. 모두 골프에 큰 관심을 갖고 있고, 오늘 작은 챌린지에서도 뛰어난 승부욕을 보여줬어요. 한 명 한 명 모두 훌륭한 선수로 성장할 잠재력을 갖추고 있다고 느꼈습니다.”